橋梁是主要的交通基礎(chǔ)設(shè)施。全美公路橋梁多達57.5萬座，在每年的聯(lián)邦預(yù)算中，用于橋梁維修的費用超過50億美元。過去幾十年以來，全球愈發(fā)頻繁的地震活動已經(jīng)引起包括美國、日本、中國、智利、土耳其等國家的橋梁損毀。因此，亟須找到能使地震對橋梁的影響最小化的解決方案，既能改進現(xiàn)有橋梁，又能改善未來橋梁的技術(shù)參數(shù)和施工材料。

　　大多數(shù)橋梁是由鋼筋混凝土制造。盡管這種方法方便、經(jīng)濟，但橋梁卻不能承受7.0級及以上震級的地震。傳統(tǒng)的鋼筋混凝土柱在強震中分散地震能量后，會產(chǎn)生永久變形和損壞，使柱子不能再用。在地震荷載下，工程人員允許損壞柱鉸來消散能量、避免整個橋梁垮塌。雖然這種方法被廣泛采用，然而鉸鏈的損毀會阻礙災(zāi)后恢復(fù)，也會對社會經(jīng)濟造成影響。在美國國家自然科學(xué)基金會的資助下，內(nèi)華達大學(xué)雷諾分校的土木工程師們已經(jīng)確定了幾種智能材料，來替代橋梁中的鋼筋混凝土。與其他大多數(shù)形狀記憶合金僅對溫度敏感(即需要熱源來恢復(fù)初始形狀)所不同的是，鎳鈦合金還具有超彈性，其量值達到普通金屬(如鋼鐵)的10~30倍。

　　研究人員分析了三組橋梁柱：傳統(tǒng)的鋼筋混凝土、鎳鈦合金與混凝土、鎳鈦合金與水泥基工程復(fù)合材料。首先，在加州大學(xué)伯克利分校開發(fā)的地震模擬程序中進行建模、測試。然后，在本校的地震工程模擬網(wǎng)絡(luò)振動臺開展組裝、測試。結(jié)果顯示，由鎳鈦合金與水泥基工程復(fù)合材料組成的橋梁柱各方面性能優(yōu)越，強震條件下橋梁承受的毀壞程度得以限制。盡管與常規(guī)橋梁相比，用鎳鈦合金與水泥基工程復(fù)合材料造橋的初期成本要高出3%，但壽命周期成本卻在下降——不僅維修需求減少，而且在發(fā)生中等及以上強度地震后還能繼續(xù)使用。